Gene Hackman, double oscarisé, et son épouse Betsy Arakawa sont décédés à leur domicile de Santa Fe, au Nouveau-Mexique. Leurs corps ont été découverts le 26 février. Il a été révélé plus tard que Betsy était décédée le 11 février et Gene le 18 février, selon les données de son stimulateur cardiaque. Le couple avait trois chiens : un berger allemand nommé Bear, un croisement d’Akita et de Berger nommé Nikita, et un croisement de Berger australien et de Kelpie nommé Zinna.
Zinna, douze ans, avait subi un examen vétérinaire quelques jours avant la mort d’Arakawa. Son corps a été retrouvé dans une cage dans la salle de bain, à côté de celui de sa maîtresse. Les deux autres chiens ont survécu et ont pu s’échapper par une porte arrière ouverte. Ce sont eux qui ont accueilli les sauveteurs à leur arrivée au domicile du couple.
Le corps de sa femme fut découvert en premier. Une demi-heure s’écoula pendant que les spécialistes l’examinaient, et Gene n’avait toujours pas été retrouvé dans la vaste maison de 830 mètres carrés. Pendant ce temps, Bear et Nikita aboyaient désespérément, essayant d’attirer l’attention des sauveteurs, courant vers eux puis s’enfuyant. Les sauveteurs pensaient que les chiens ne faisaient que jouer. Mais il devint vite évident que les chiens cherchaient en réalité à guider les ambulanciers jusqu’au corps de Hackman, en signe ultime de loyauté envers leur maître, même après sa mort.
Les animaux ont conduit les sauveteurs jusqu’au couloir, au fond de la maison, où le corps de Hackman a été retrouvé. Ils se sont ensuite allongés à côté de lui, et il a fallu un certain effort pour les faire s’éloigner. « Nos équipes ont compris que les chiens voulaient dire : « Hé, venez ici ! Venez ici ! » L’un des chiens a conduit l’équipe au bon endroit et s’est assis à côté du corps de Gene. Nikita était nerveuse à cause de toute cette agitation et refusait de quitter ses maîtres », a déclaré Brian Moya, chef des pompiers de Santa Fe.
Les deux chiens sont actuellement hébergés dans un refuge local, où les vétérinaires ont confirmé leur bonne santé. Bear et Nikita y resteront jusqu’à la lecture du testament du couple. Après cela, les animaux seront remis à leurs héritiers ou, si aucun nom n’est mentionné dans le testament, ils seront placés dans un nouveau foyer.
Le bureau du médecin légiste local a confirmé que Betsy était décédée d’un hantavirus rare transmis par des rongeurs. Aucun virus de ce type n’a été détecté chez Hackman. Son décès était dû à une hypertension et à une maladie cardiaque athéroscléreuse. De plus, l’acteur, connu pour son rôle dans Ennemi d’État , souffrait de la maladie d’Alzheimer. Il n’avait probablement pas réalisé le décès de sa femme et ignorait ce qui se passait autour de lui. Gene était incapable de prendre soin de lui-même et mourait de faim – son estomac était vide. Avant sa mort, il a rassemblé ses forces et a tenté de quitter la maison. Il était habillé, et près de son corps se trouvaient des lunettes de soleil et une canne.
Le shérif Adan Mendoza a déclaré que les enquêteurs attendaient les données des téléphones portables du couple, mais qu’il était très peu probable qu’ils révèlent des informations supplémentaires. Gene et Betsy menaient une vie très privée dans leur maison isolée, communiquant rarement avec qui que ce soit. Gene avait deux filles et un fils d’un précédent mariage.
